De eerste gokkast die automatisch kon uitbetalen: de Liberty Bell
Wie de allereerste gokkast ter wereld heeft ontworpen blijft een beetje discutabel. Wel zijn veel experts het erover eens dat de Poker Machine van Sittman & Pitt (1887) de eerste commerciële slotmachine van onze planeet was. Dit betrof echter een primitieve gokautomaat waar je een stuiver in diende te werpen, waarna je slechts 1 maal kon drukken. Wist je een prijs te pakken dan won je een doosje sigaren, een pakje sigaretten of een lekker gratis drankje aan de bar.
Uitvinder Charles Fey
Rond 1891 besloot een Duitse immigrant genaamd Charles Fey te verhuizen naar Amerika. Daar verbleef hij in een boerderij van zijn oom en knutselde hij na werktijd in zijn schuur aan wat hij noemde een nieuw soort “fruit machine”.
Het duurde een aantal jaar voordat hij het apparaat wist klaar te stomen tot een echte gokmachine. Uiteindelijk bracht hij de eerste versie van zijn “Liberty Bell” in 1894 op de markt.
De naam slaat op de belsymbolen die op de speelrollen vermeld staan, gebaseerd op de beroemde Liberty Bell klok, een iconisch symbool dat staat voor onafhankelijkheid.
De Liberty Bell gokkast
Als je er met hedendaagse ogen naar kijkt zou je haast in lachen uitbarsten, maar destijds was zowel het compacte design alsmede het interne gokmechanisme revolutionair te noemen. Het apparaat was voorzien van 3 speelrollen (zie foto) waarop diverse symbolen (diamanten, harten, schoppen en bellen) waren geprint.
De bel-symbolen zie je ook bij de huidige generatie videoslots nog veelvuldig terug. Wat dat betreft zou je kunnen zeggen dat de Liberty Bell degene is geweest die de trend in gang heeft gezet. En gezien de gebruikte symbolen zou je ook kunnen zeggen dat deze machine een soort combinatie was tussen een pokermachine en een gokkast.
Unieke features
De Liberty Bell wist zich van andere slotmachines te onderscheiden door een aantal nieuwe, geavanceerde en nog nooit vertoonde features toe te voegen. De belangrijkste was het automatische (uit)betaalmechanisme. Dit systeem bood namelijk een aantal flinke voordelen.
Acceptatie van meerdere munten
Waar spelers voorheen 1 muntstuk per keer in de machine moesten gooien en daarmee eenmaal de rollen konden laten draaien, kon er met behulp van dit mechanisme meerdere muntjes tegelijk worden ingeworpen. Dat zorgde er niet alleen voor dat mensen gemakkelijker en sneller konden gokken, maar ook dat er meer gegokt en verdient werd.
Meer geavanceerde uitbetalingen
Ook wat betreft het uitbetalen van winsten was er plots veel meer mogelijk. In combinatie met de coin hopper (een soort piekenbuis) konden grotere en ingewikkeldere bedragen worden uitbetaald. In plaats van bijvoorbeeld 1 soort muntjes, konden de machines nu diverse muntstukken tegelijk uitbetalen. Denk hierbij aan stuivers, dubbeltjes, kwartjes en guldens. Handig, want dat betekende ook dat de prijstabellen en wincombinaties konden worden uitgebreid.
Fraude detectie systeem
Charles bouwde ook een zogeheten Trade Deck Seperator in. Dat mechanisme zorgde ervoor dat eventueel ingeworpen nep muntjes (nepgeld) konden worden gedetecteerd en geweigerd. Dit maakte het ineens een heel stuk lastiger om valst te spelen of via andere manieren te frauderen.
Concurrent Herbert Mills: de Operators Bell
Het succes van de Liberty Bell was ongekend groot. Met name in Amerika was de vraag vele malen groter dan het aanbod. Ondernemer Herbert Mills besloot hier handig en op een slinkse manier op in te spelen. Hij kopieerde simpelweg de Liberty Bell, voerde wat minuscule uiterlijke veranderingen toe en noemde zijn kloon vervolgens de Operator(s) Bell. De “s” vermeld ik hierbij nadrukkelijk tussen haakjes, omdat veel mensen het ook de “Operators Bell” noemen.
Wat Herbert destijds nog niet kon vermoeden was dat hij met zijn namaak gokkast een revolutie in gang had gezet. De wijzigingen die hij doorgevoerd had bestonden namelijk voor het gros uit symboolaanpassingen op de speelrollen. Zijn Operators Bell werd niet voorzien van diamanten, harten en schoppen, maar van citroentjes en kersen. Hij had daarmee de eerste fruitautomaat van de wereld uitgevonden, en dat zonder het dus zelf te beseffen.
Geen patent
Dat de wereld soms erg hard kan zijn ondervond Charles Fey als geen ander. Na de ontwikkeling van de Liberty Bell ontwierp hij nog een aantal andere gokkasten. En ook die werden een regelrechte hit. Zijn kleinschalige succes koste hem uiteindelijk ook de kop. Hij wist het namelijk niet voor elkaar te krijgen om zijn producten te patenteren met als gevolg dat andere, vaak grotere gokbedrijf zelf hun eigen Liberty Bell klonen en varianten gingen bouwen.
De eerdergenoemde concurrent Herbert Mills groeide in de periode die volgde uit tot een van de grootste gokkast fabrikanten van die tijd. Ook andere partijen zoals Bally wisten uit te groeien tot ware giganten.
Alhoewel Charles vast niet arm was en echt niet om brood hoefde te bedelen is hij zelf op een gegeven moment naar de achtergrond verdwenen. Het is onbekend hoe dat verder is afgelopen. Wel heeft zijn (klein)zoon diverse boeken over hem geschreven, die ook vandaag de dag nog online verkochten worden.
